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Datanomics: la révolution des proxies

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Poursuite de l’exploration de la valeur des données engagée avec Louis-David Benyayer. Après un premier billet de présentation de Datanomics, nous vous proposons un éclairage sur le phénomène des proxies et son impact pour les entreprises et les individus. Ce texte est publié simultanément sur withoutmodel.com.

Tourists vs. Locals (MapBox / Gnip)

Tourists vs. Locals: une analyse des tweets
par MapBox et Gnip

Derrière la masse de données, les proxies

Le paysage actuel des données est le plus souvent abordé sous l’angle de la volumétrie. Il est vrai que l’accroissement spectaculaire des volumes de données collectées et stockées est la caractéristique première du Big Data. Cet effet de massification des données nous semble pourtant en cacher un autre: l’apparition des proxies, c’est à dire le fait que plusieurs sources très différentes puissent permettre de mesurer le même phénomène.

Prenons un exemple, sous la forme d’une interrogation: combien de personnes fréquentent chaque jour l’avenue des Champs Elysées ? Parmi elles, combien de touristes étrangers ? Plusieurs proxies sont disponibles: on peut utiliser les données de l’API de twitter et isoler la localisation parmi les métadonnées des tweets, consulter les données de localisation des téléphones portables, scruter les requêtes formulées sur le moteur de recherche Google, analyser les données du pass Navigo, celles des cartes bancaires utilisées dans les commerces de la plus belle avenue du monde, celles de Foursquare, … Sans même évoquer les procédés plus classiques, tels que les enquêtes réalisées auprès de la clientèle touristique ou le comptage manuel à quelques points de passage.

La généralisation des proxies nous semble constituer un fait nouveau: en raison de la mise en données du monde, de la multiplication des traces numériques et des dispositifs de captation, il y bien souvent aujourd’hui plusieurs manières de mesurer le même phénomène.

Dit autrement: la rareté laisse peu à peu la place à l’abondance – et surtout à la fin de l’exclusivité de la mesure. Plus personne ne semble à l’abri:  même la mesure de l’inflation, a priori une fonction régalienne, se voit concurrencée par une mesure réalisée par Premise Data, une start-up co-financée par Google et Marc Andreessen. On a donc une compétition entre proxies, et bien sûr entre acteurs qui les portent !

L’erreur était juste 

L’émergence des proxies ne va pas sans heurts. Avec la profusion vient aussi la confusion: Quelle est la meilleure méthode pour mesurer le phénomène ? Qui a “raison”, qui a “tort” ?

On comprend assez rapidement que chaque source de données comporte ses propres limites. Il est probable que les touristes étrangers aient désactivé le transfert de données (fort coûteux en roaming), réduisant d’autant la capacité à tweeter en tous temps et en tous lieux. De la même façon, les données du pass Navigo permettront de disposer d’une bonne visibilité sur les Parisiens ou Franciliens disposant d’un abonnement et moins sur les touristes de passage. Les données issues des cartes bancaires en revanche permettront de disposer d’une vision relativement complète sur les dépenses (mais moins sur les circulations !). Autant de biais dans les méthodes de mesure.

Chaque donnée nous informe sur une partie de la réalité et afin de pouvoir les analyser, il est indispensable d’en comprendre les mécanismes de production.

Ce que la science peut nous apprendre des données

Dans les discours et les pratiques, la donnée est toujours investie d’une objectivité toute naturelle : les données ne mentent pas ! Toutefois, dans certains cas, la donnée, à défaut de mentir, s’est magistralement trompée.

Ce fut le cas quand Google Flu trends a largement surestimé les prévisions de propagation de la grippe pendant l’hiver 2012-2013. Pendant de nombreuses années Google Flu trends – l’un des mythes fondateurs du Big Data –  a été un très bon prédictif de la propagation du virus grippal aux Etats-Unis, bien plus réactif que la mesure officielle réalisée par les services sanitaires.

En décembre 2012, il a pourtant réalisé une estimation trois fois supérieure aux autres indicateurs et à la réalité de la propagation de la grippe. Pourquoi cet écart ? La raison est à chercher dans la source des données utilisées pour établir la prévision de propagation : les requêtes saisies dans le moteur de recherche. Or, à l’hiver 2012, le nombre de requêtes a fortement évolué en raison d’évènements extérieurs, rendant d’un coup beaucoup moins fiable l’indicateur produit par Google:

“‘(…) Several researchers suggest that the problems may be due to widespread media coverage of this year’s severe US flu season, including the declaration of a public-health emergency by New York state last month. The press reports may have triggered many flu-related searches by people who were not ill.” (Declan Butler dans Nature, février 2013)

Dans un monde de données nous avons tous à nous préoccuper des conditions de production de la donnée,  débattre et argumenter sur les sources et les méthodes. Nous avons besoin de développer ces capacités d’appréciation de la validité et de la fiabilité des instruments de mesure qu’on nous propose. Or le monde des proxies n’est pas celui de la recherche scientifique: jusqu’à preuve du contraire, l’algorithme de classement des pages web reste l’un des secrets les mieux gardés de Google !

Assez curieusement, la donnée brute reste un mythe vivace. On entend plus souvent l’injonction “show me the data” plutôt que la question: “explique moi comment ces données ont été produites”. On retrouve ici une tension entre le besoin de brutification et celui de contextualisation. Brutifier la donnée pour la rendre plus facilement réutilisable c’est une exigence. Mais pour autant c’est bien la compréhension du contexte de cette donnée  – qui l’a produit ? pourquoi ? comment ? pour qui ? – qui fiabilise les traitements issus de sa réutilisation !

Datanomics: explorer la valeur des données

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Avec Louis-David Benyayer nous avons entamé une exploration de la valeur des données: où est la valeur, se mesure-t-elle uniquement en euros, ça change quoi pour les individus, les entreprises et la société ? Nous partageons ici les points de départ de notre réflexion. Ce texte est publié simultanément sur withoutmodel.com.

"Open Data Commons" (photo by jwyg)

« Open Data Commons » (photo by jwyg)

Données partout, justice nulle part

Dans l’actualité récente de la donnée, Nelly Kroes a cotoyé Edward Snowden. L’un a révélé des pratiques de collecte et de surveillance à grande échelle et l’autre a une nouvelle fois mis en avant l’exploitation des données comme la réponse aux déficits de croissance de nos économies européennes… Les données sont en train de bouleverser les équilibres économiques, sociaux et politiques. Et ce n’est probablement que le début, si l’on considère l’essor de l’Internet des objets et des nano-technologies.

Big brother vs big data : les discours autour de la donnée se concentrent autour de deux rationalités qui s’affrontent : l’une s’établit sur des raisonnements économiques et entrepreneuriaux et l’autre sur des raisonnements démocratiques. Pour certains les données sont une opportunité économique majeure tandis que pour d’autres elles sont un risque majeur pour la démocratie. Mais ce débat ne nous aide pas, l’opposition n’est pas productive car elle ne se situe pas sur le même plan.

Nous pensons les données de façon très (trop ?) fragmentée : Open data vs big data vs données personnelles. Cela fait sens car il faut distinguer les données produites par les individus de celles produites par les entreprises ou les Etats – nulle raison de leur appliquer la même réglementation. Mais cette fragmentation ne nous permet pas de saisir la question dans son ensemble car la réalité est que ces types de données sont interdépendantes (y a-t-il du big data sans données personnelles ?).

Nous pensons que mettre à jour ce qui fait la valeur des données, comment elle se partage nous permettra de sortir de cette pensée en silo, condition première pour mieux vivre et faire des affaires dans ce monde de données.

Que valent les données ?

Se poser la question, c’est d’abord interroger le paysage actuel des données. Leurs modes de production tout d’abord: aujourd’hui tout le monde produit de la donnée, parfois consciemment, parfois inconsciemment. Les humains, les machines, les objets connectés. Les entreprises – pas uniquement celles du numérique -, les Etats et même les communautés à l’instar d’Open Street Map.
Déluge de données nous dit-on, reprenant l’idée d’un flux que nul ne pourrait stopper ou ralentir, sauf intervention divine. Traces numériques, logs de connexion, métadonnées popularisées par la NSA et le juge Courroye, tweets et réponses à des formulaires … La donnée est aussi multiple dans les formes qu’elle peut prendre.

La donnée, de par sa nature même, interpelle ce qui fait traditionnellement la valeur des biens et des choses. La donnée n’est pas le pétrole: difficile de faire avancer deux voitures avec le même litre d’essence, tout à fait possible d’alimenter mille applications avec le même jeu de données !
Ce n’est pas non plus un bien rare: il y a aujourd’hui, grâce aux données, de multiples manières de mesurer ou d’approcher le même phénomène, ce que nous appelons des « proxys ». Twitter, Flickr, Orange, les commerçants des Champs Elysés: tous ont des données qui permettent de mesurer et de qualifier la fréquentation de la célèbre avenue par les touristes étrangers. Certains enregistrent des tweets ou des photos avec des métadonnées de localisation, d’autres repèrent sur leur réseau mobile l’activité de clients en roaming, les derniers enregistrent des numéros de carte bancaire, …

Ce que nous souhaitons comprendre et proposer à voir, ce sont les mécanismes qui donnent aujourd’hui de la valeur aux données.

La donnée comme matière première, susceptible d’être enrichie et revendue parfois très cher (dans le domaine de l’information financière par exemple). La donnée comme levier, qui permet aux entreprises d’optimiser leurs produits, leurs stocks, … Mais aussi la donnée comme actif stratégique, qui appuie et renforce la domination des plateformes – mais pas uniquement d’elles.

Que font les données, à nos entreprises et à nos sociétés ?

La donnée n’est pas uniquement le carburant de l’économie numérique. Elle conforte et renforce les plateformes. C’est la donnée qui leur permet en permanence de s’adapter, d’expérimenter. C’est aussi la donnée qui les rend si difficiles à quitter. Cheval de Troie, la donnée est-elle l’instrument qui permet aux acteurs du numérique de manger progressivement l’ensemble des secteurs économiques, de la mobilité à la culture ?

Dans ce vaste mouvement de contagion par la donnée, l’hypothèse de réaction est-elle à rejeter ? Des individus ont commencé à utiliser massivement des outils leur permettant d’utiliser internet sans pour autant céder la monnaie d’échange implicite que constituent leurs données personnelles. Ils ne sont pas tous pédophiles ou trafiquants de drogue. Ils accordent une valeur importante à leurs données. Quel sera à l’avenir la pénétration de ces pratiques de résistance ?

Autant de questions que nous souhaitons explorer avec le projet Datanomics.

Et concrètement
Nous allons réaliser dans les prochaines semaines une série de rencontres et d’entretiens avec des acteurs en France et en Europe et partager notre veille sur twitter avec le mot-clic #datanomics. Vous pouvez bien sûr y contribuer.